Cahaya boleh ditakrifkan dalam pelbagai cara.
Foton, bentuk gelombang, zarah, frekuensi elektromagnet. Cahaya bertindak sebagai zarah fizikal dan gelombang.
Apa yang kita anggap sebagai cahaya adalah sebahagian kecil daripada spektrum elektromagnet yang dikenali sebagai cahaya nampak manusia, yang mana sel-sel dalam mata manusia sensitif terhadapnya. Mata kebanyakan haiwan sensitif kepada julat yang sama.
Serangga, burung, malah kucing & anjing boleh melihat sedikit cahaya UV, manakala sesetengah haiwan lain boleh melihat inframerah; ikan, ular, malah nyamuk!
Otak mamalia mentafsir/menyahkod cahaya kepada 'warna'. Panjang gelombang atau frekuensi cahaya itulah yang menentukan warna yang kita rasakan. Panjang gelombang yang lebih panjang kelihatan seperti merah manakala panjang gelombang yang lebih pendek kelihatan seperti biru.
Jadi warna bukanlah intrinsik kepada alam semesta, tetapi ciptaan minda kita. Hanya mewakili sebahagian kecil daripada spektrum elektromagnet penuh. Hanya foton pada frekuensi tertentu.
Bentuk asas cahaya ialah aliran foton, berayun pada panjang gelombang tertentu.